అంతరిక్షంలో మన భూమి కాకుండా మరెక్కడైనా జీవం ఉందా? ఈ ప్రశ్న దశాబ్దాలుగా మానవాళిని ఊరిస్తోంది. అయితే, శాస్త్రవేత్తల చూపు ఇప్పుడు అంగారకుడిని దాటి బృహస్పతి (Jupiter) చంద్రుడైన ‘యూరోపా’పై పడింది. గడ్డకట్టిన మంచు పొరల కింద దాగిన విశాలమైన సముద్రం, అక్కడ జీవానికి అనుకూలమైన పరిస్థితులు ఉండవచ్చనే తాజా అంచనాలు ప్రపంచవ్యాప్తంగా ఉత్సుకతను రేకెత్తిస్తున్నాయి. గ్రహాంతర వాసుల వేటలో యూరోపా ఎందుకు అత్యంత కీలకమైనదో, అక్కడి సముద్ర రహస్యాలేమిటో ఇప్పుడు తెలుసుకుందాం.
మంచు పొరల కింద దాగున్న మహా సముద్రం: యూరోపా ఉపరితలం మొత్తం కిలోమీటర్ల మేర మందపాటి మంచుతో కప్పబడి ఉంటుంది. కానీ, ఆ మంచు కవచం కింద భూమిపై ఉన్న నీటి కంటే రెండు రెట్లు ఎక్కువ పరిమాణంలో ద్రవరూప ఉప్పునీటి సముద్రం ఉందని శాస్త్రవేత్తలు గట్టిగా నమ్ముతున్నారు.
బృహస్పతి యొక్క బలమైన గురుత్వాకర్షణ శక్తి వల్ల కలిగే ఒత్తిడి, యూరోపా లోపలి భాగాన్ని వేడిగా ఉంచుతుంది. దీనివల్ల లోపల నీరు గడ్డకట్టకుండా ద్రవరూపంలోనే ఉంటుంది. జీవం పుట్టడానికి అవసరమైన నీరు, వేడి అక్కడ పుష్కలంగా ఉన్నాయని నాసా పంపిన గెలీలియో వంటి వ్యోమనౌకలు పంపిన డేటా స్పష్టం చేస్తోంది.
జీవ పరిణామానికి కావలసిన రసాయన శక్తులు: కేవలం నీరు ఉంటే సరిపోదు, జీవం మనుగడ సాగించడానికి శక్తి మరియు రసాయనాలు కూడా అవసరం. యూరోపా సముద్రం అడుగుభాగంలో భూమిపై ఉన్నట్లే ‘హైడ్రోథర్మల్ వెెంట్స్’ (వేడి నీటి బుగ్గలు) ఉండే అవకాశం ఉందని శాస్త్రవేత్తలు అంచనా వేస్తున్నారు. ఈ బుగ్గల ద్వారా వెలువడే ఖనిజాలు, రసాయనాలు బ్యాక్టీరియా వంటి సూక్ష్మజీవుల మనుగడకు ఆహారంగా మారుతాయి.
యూరోపాలో నిజంగా జీవం ఉందా లేదా అనేది తెలుసుకోవడానికి నాసా ‘యూరోపా క్లిప్పర్’ (Europa Clipper) అనే భారీ మిషన్ సిద్ధం చేసింది. ఇది యూరోపా మీదుగా పదేపదే ప్రయాణిస్తూ అక్కడి మంచు పొరల మందాన్ని, సముద్రపు లవణీయతను క్షుణ్ణంగా పరిశీలిస్తుంది. ఒకవేళ అక్కడ జీవకణాలు ఉన్నట్లు తేలితే, అది మానవ చరిత్రలోనే అతిపెద్ద ఆవిష్కరణ అవుతుంది.
